James O’Connor boucle la boucle. À 36 ans, l’ancien joueur du Rugby Club Toulonnais a décidé de rentrer en Australie en s’engageant avec la Western Force, la franchise avec laquelle il avait lancé sa carrière. Un retour particulièrement symbolique à quelques mois d’une Coupe du monde 2027 organisée sur ses terres.
Après avoir multiplié les expériences à l’étranger, notamment avec les Crusaders en Nouvelle-Zélande puis Leicester en Angleterre, l’international australien retrouvera donc le Super Rugby en 2027. Toujours capable d’évoluer à plusieurs postes derrière, notamment à l’ouverture, à l’aile ou à l’arrière, O’Connor pourrait ainsi s’offrir une ultime opportunité de convaincre le staff des Wallabies.
Un dernier Mondial à 37 ans ?
La perspective est forcément tentante. O’Connor compte déjà 71 sélections avec l’Australie et n’est pas totalement sorti du paysage international.
Sa dernière apparition avec les Wallabies remonte au mois de novembre, lorsqu’il avait été titularisé à l’ouverture contre l’Irlande. Son retour en Australie pourrait donc lui permettre de rester davantage sous les yeux du staff national à l’approche du Mondial, qui se déroulera du 1er octobre au 13 novembre 2027.
Rien ne garantit évidemment sa présence dans le groupe australien. Mais après une carrière aussi longue et mouvementée, disputer une dernière Coupe du monde à domicile constituerait une sortie particulièrement symbolique.
« J’ai joué aux quatre coins du monde pendant vingt ans »
Pour O’Connor, ce choix dépasse cependant la seule question des Wallabies.
Quinze ans après son premier passage à la Western Force, le joueur veut désormais transmettre l’expérience accumulée au cours d’une carrière qui l’a conduit dans plusieurs des plus grands championnats de la planète.
L’ancien Toulonnais ne cache pas son enthousiasme au moment de rentrer au pays :
« C’est une période incroyable pour le rugby australien, avec la Coupe du monde qui approche à grands pas. Je suis ravi de pouvoir apporter mon expérience à ce groupe. J’ai joué aux quatre coins du monde pendant vingt ans. »
Son parcours aura notamment été marqué par son passage au RCT, mais aussi par de nombreuses expériences en Australie et à l’étranger.
À 36 ans, James O’Connor revient donc là où son aventure au plus haut niveau avait commencé.
Avec, en toile de fond, la possibilité de refermer sa carrière internationale lors d’une Coupe du monde disputée devant le public australien.
