Trois joueurs du Stade Toulousain, Matias Remue, Joel Merkler et David Ainu’u, ont suivi un parcours atypique avant de s’imposer dans l’un des clubs les plus prestigieux du rugby mondial. Originaires de Belgique, d’Espagne et des États-Unis, des pays où le rugby est bien loin d’être un sport dominant, leur réussite illustre l’ouverture croissante du rugby français aux talents issus de territoires moins traditionnels.
À l’adolescence, aucun des trois ne connaissait véritablement le Stade Toulousain. Joel Merkler, futur pilier espagnol, rêvait plutôt de football et avait même pratiqué le water-polo avant de s’engager sur la voie du rugby, attiré par l’exemple de son père anglais. Il explique : « J’ai entendu parler de Toulouse la première fois quand ils sont venus faire un Tournoi en Espagne dans mon club, à Sant Cugat, près de Barcelone. Ils nous avaient mis 52-0 en finale. »
David Ainu’u, de son côté, pratiquait le football américain à Seattle et ne découvrit le Stade Toulousain qu’à son arrivée en France en 2017. « Ce sont des anciens comme Joe Tekori qui m’ont raconté l’histoire de ce club. Je m’étais retrouvé là-bas pour un essai de six mois grâce à un agent qui savait que je voulais tenter ma chance en Europe et qui m’avait mis en relation avec Émile Ntamack », raconte-t-il. Quant à Matias Remue, c’est dès l’enfance qu’il s’est initié au rugby dans un club bruxellois, avant qu’un stage au centre d’entraînement d’Ernest-Wallon ne lui ouvre les portes de Toulouse. « Ces stages sont ouverts à tout le monde. Quand tu viens ici, tu sais où tu mets les pieds. La concurrence, elle me stimule », confie-t-il.
Tous ont fait le choix audacieux de quitter leur pays très jeunes pour tenter leur chance dans un environnement exigeant. Intégrer le centre de formation du Stade Toulousain signifie affronter une concurrence féroce, que beaucoup auraient évitée au profit de clubs offrant un parcours plus accessible. Mais ces joueurs y ont vu une opportunité de progresser plus rapidement.
Leur pari est aujourd’hui une réussite éclatante. David Ainu’u fait partie des piliers du club et compte plusieurs trophées depuis 2019. Joel Merkler a déjà remporté plusieurs titres de champion de France, tandis que Matias Remue s’impose progressivement parmi les trois-quarts avec du temps de jeu en Top 14. Trois trajectoires différentes, mais une même réussite.
Pourtant, dans leurs pays d’origine, ils restent presque inconnus. En Espagne, en Belgique ou aux États-Unis, le rugby est un sport confidentiel et aucun d’entre eux ne bénéficie d’une reconnaissance médiatique ou populaire notable. Merkler confirme avec humour : « En Espagne, personne ne me reconnaît dans la rue, si c’est ce que vous voulez savoir. Chez nous, même si le Stade est une référence pour tous les connaisseurs, le rugby reste un sport très confidentiel. » Remue ajoute : « Je ne suis vraiment pas une personnalité publique. Personne n’a parlé de moi dans les médias le jour où j’ai prolongé de trois saisons au Stade (rires). Bon, la RTBF est quand même venue faire un reportage sur moi à Toulouse il n’y a pas longtemps… »
Leur parcours inspire néanmoins leurs partenaires et leurs sélections nationales. Ils sont devenus des références, souvent sollicités pour expliquer les méthodes toulousaines, la rigueur et les exigences du très haut niveau. Ils prouvent qu’il est possible de réussir malgré des racines dans des pays où le rugby ne domine pas le paysage sportif.
Cette évolution témoigne du développement global du rugby. Il y a quinze ans, la présence durable de joueurs venus de Belgique, d’Espagne ou des États-Unis dans un club majeur comme Toulouse relevait de l’exception. Aujourd’hui, les centres de formation français scrutent de plus en plus les talents hors des frontières classiques du rugby.
David Ainu’u illustre cette dynamique : « Aux États-Unis, personne ne sait faire une mêlée correctement. Je leur fais partager mon expérience. Il y a aujourd’hui six joueurs américains en Top 14, contre trois ou quatre quand j’ai commencé. Ça prouve qu’un rugbyman américain peut très bien s’en sortir en France. Le plus difficile, c’est l’apprentissage de la langue. »
Le succès de Remue, Merkler et Ainu’u démontre que le talent peut éclore partout, à condition de trouver le contexte adéquat pour le révéler. À Toulouse, ils ont trouvé ce cadre et leur aventure ne fait sans doute que commencer.
