Samedi soir à Deflandre, La Rochelle vivra une soirée chargée d’émotion lors de la réception du Stade Français. Au-delà de l’enjeu sportif, le club maritime rendra hommage aux joueurs qui quittent l’effectif à l’issue de la saison.
Cette édition revêt une saveur particulière avec le départ d’Uini Atonio, l’un des piliers de l’histoire récente du club et du rugby français. Arrivé en 2011, bien avant l’ascension fulgurante de La Rochelle, le pilier droit néo-zélandais naturalisé français a connu toutes les étapes majeures : « De la montée en Top 14 aux premiers trophées majeurs, en passant par les campagnes européennes les plus marquantes, Uini Atonio a accompagné chaque étape de la transformation du club rochelais. Avec 68 sélections sous le maillot du XV de France, il est également devenu l’un des joueurs les plus emblématiques de sa génération. »
Son retrait forcé de la compétition à cause d’un problème cardiaque avait déjà ému profondément les supporters. Cette fois, Deflandre lui offrira un hommage officiel pour sa dernière apparition sous les couleurs jaune et noir. L’émotion sera d’autant plus forte que le pilier de 36 ans restera au club, intégrant le staff technique.
Cette cérémonie marquera aussi les adieux d’une autre génération dorée. Parmi les joueurs honorés, Reda Wardi, qui rejoindra Montpellier, a été un pilier de l’ère faste du club. Arrivé en 2019, il a participé aux cinq finales disputées entre 2021 et 2023. Joel Sclavi, l’Argentin, tournera lui aussi la page après cinq saisons durant lesquelles il a marqué les esprits, notamment par son rôle dans la conquête européenne de 2022 à Marseille. Judicaël Cancoriet, transféré à Toulon, laissera également un excellent souvenir grâce à son impact physique et sa régularité, malgré seulement deux saisons sous le maillot rochelais.
Ihaia West, ouvreur néo-zélandais arrivé en 2018, disputera lui aussi son ultime match sous le maillot jaune et noir. En 159 rencontres, il a été un acteur clé du premier sacre européen du club à Marseille. Ultan Dillane, autre champion d’Europe, sera à l’honneur samedi, même si son avenir reste encore incertain.
Parmi les autres joueurs amenés à être célébrés figurent Tolu Latu, devenu un élément important depuis son arrivée fin 2023, ainsi que Kane Douglas, Adrien Séguret, Édouard Richer, Simon Huchet et Suliasi Vunivalu.
Entre la lutte pour le Top 6 du championnat et ces adieux émouvants, La Rochelle et son stade Deflandre s’apprêtent à vivre une soirée intense, riche en sentiments et en souvenirs.
